墨西哥—仙人掌王国

墨西哥被称为“仙人掌王国”，仙人掌同时出现于墨西哥国徽、国旗以及墨西哥人的文化艺术领域和精神生活的方方面面，其国花也是是仙人掌。北回归线横贯墨西哥内陆高原，还有左右山脉的遮挡，使海风难以逾越，所以墨西哥干旱少雨，气候温和，仙人掌类植物生长环境得天独厚、无与伦比。无论哪里都可见到形态各异的仙人掌。它们虽然相貌不佳，满身是刺，却为寂寥的荒漠旷野带来了几分生机，构成了一种特殊的自然美。

墨西哥是仙人掌的故乡，在全球2000多个品种野生仙人掌中，墨西哥就有一半以上，﹐其中还有200多种是墨西哥特有的，目前国际上有关机构认可的40余种濒危的仙人掌类植物中，墨西哥就占三分之二，因此素有“仙人掌王国”的美称。经过墨西哥人祖祖辈辈的驯化培育，已分别拥有了果用、菜用、药用及观赏等不同用途的仙人掌。

仙人掌在墨西哥的利用，可以追溯到9000多年以前，在普韦布拉和塔毛利帕斯等州的一些考古地区，都曾经挖掘出仙人掌的种子、果实和掌片的残存物。于是人们普遍认为，在很久以前，仙人掌就是墨西哥人的祖先日常食品的一部分。据说，当年墨西哥阿兹特克人择地建立都城的时候，人们看到一只落于仙人掌、爪咬、口叼一只蛇的景象---这场面与墨西哥酋长梦境的图画是一样的；于是，就由该地作为中心，开始建设墨西哥古文明的都城。据史料，公元前三千年左右墨西哥由游牧社会转型为农村社会时，人们便开始采集仙人掌在自家的小菜园中进行种植。现在墨西哥中部和北部人工种植得最多。

菜用仙人掌茎片翠绿、肉质肥厚，是墨西哥人非常喜爱的蔬菜。墨西哥用于蔬菜用途的嫩仙人掌的种植面积2005年为1.3万公顷，产量是874320吨。其中墨西哥五个州嫩仙人掌的产量占到所有全墨西哥的75%，用于蔬菜用途的嫩仙人掌的种植面积在墨产所有蔬菜已达到第14位，产量位于第6位，经济产值位于第5位，只落后于西红柿、青椒、土豆和洋葱。

仙人掌果在墨西哥是一种普通水果；八月﹐是墨西哥仙人掌果成熟季节。仙人掌果的主要产区是于墨西哥州东北部的圣马丁市。仙人掌果在墨西哥是一种普通水果，品种主要有白仙人掌果、紫仙人掌果和酸仙人掌果等。白仙人掌果剥皮后，果肉呈淡绿色，糖度较高。

仙人掌的叶片，经过发酵加工后，还被制成一种名叫“诺乔特”的饮料。墨西哥人还用仙人掌的茎杆作燃料以及用它的纤维制作粗布。同时，墨西哥人还利用仙人掌饲养胭脂虫来生产天然染料--胭脂红，用于染纺织品和作画等。墨西哥种植仙人掌还用于防止干旱和半干旱地区的水土流失。用于固沙后，还可降低和防止沙尘暴。

在墨西哥的食品和化妆品中也出现了很多品种的仙人掌果和仙人掌产品。如仙人掌果的罐头、仙人掌果甜品、仙人掌果果酱及果汁、仙人掌果酒等；还有些洗发水、沐浴液、乳液和香皂是仙人掌产品。仙人掌还是墨西哥传统医学的主要药材之一，直接食用或者作为美容、化妆品使用，它都具有相当广泛的医疗保健功效。食用仙人掌中含有18种人体必需的氨基酸和多种微量元素。每天食用一片仙人掌茎片，就能消除人体内多余的胆固醇、脂肪和糖分。仙人掌内的胶状液还有护胃的功能，墨西哥人很少得胃病，原因之一就是因为常吃仙人掌。