诺宝仙人掌与墨西哥人的历史紧密相连。有着中美洲人民的最神奇文化的奥尔梅克人，在3500年前已经开始使用仙人掌。一千多年前的玛雅人就已经发现诺宝仙人掌的种种特性并在生活中深入、广泛地应用。

奥尔梅克人的古老文明由那阿兹特克人接替。在1325年，当他们在德斯科科湖附近建立阿兹特克首都特诺奇提特兰城(今天墨西哥城)时，达到最极致。特诺奇提特兰意为“仙人掌”或者说“长在石头缝里的仙人掌”。

有个传说是这样的：称自己为墨西卡人的阿兹特克人，当他们住在亚兹特兰-白鹭之州时，见到了战神兼太阳神Huitzilopochtli。太阳神命令他们离开那里，并移居到他们看见一只巨大的老鹰站在诺宝仙人掌上与一只蛇搏斗的地方。如果他们发现了这个标记，那么他们就需要定居在那里，并将成为一个强大的国家。于是阿兹台克人的旅程由1168年开始直到1299年，当他们在德斯科科湖中的一个小岛上看到那个预言的时候结束。在这里， 他们开始建造他们的城市，并在周围的土地上进行耕种。 到14世纪的时候，已有30万人口居住在特诺奇提特兰城。

对阿兹特克人来说， 诺宝仙人掌是除了玉米外最重要的食物。他们充分利用了诺宝仙人掌的顽强生存能力，他们通过不同的耕种方式，培育出许多不同种类、不同特性的仙人掌。在他们的首都南部，即今天的Milpa Alta，他们开发了一块巨大的种植基地。一直到今天，仍有5万多家庭靠种植诺宝仙人掌为生。

诺宝仙人掌的茎片叫做“Nopalitos”， 当他们长到手掌大小的时候就可以收割了。诺宝与墨西哥人的日常生活密切相关，许多墨西哥的传统食物中都有它，如今在墨西哥菜肴中有350道菜使用了仙人掌。

墨西哥人民把仙人掌视为本民族的象征。在墨西哥的国旗、国徽以至钱币上，都镶嵌上一只神鹰嘴里叼着一条蛇雄踞在一棵仙人掌上的图案。墨西哥人民酷爱仙人掌，不仅是因为这种植物具有傲霜斗雪、坚韧不拔的性格，象征着墨西哥人民顽强的战斗精神，而且它寄寓着一段本民族的瑰奇传说。

墨西哥人民从四十年代起, 通过精心的家园培育, 不断改良驯化出了少刺食用诺宝品种，成为美洲传统蔬菜，被广泛食用，同时也制成多种保健成品。诺宝仙人掌不仅被墨西哥人普遍食用, 成为日常不可缺少的佳肴，而且美国、日本和韩国等发达国家，还常年进口墨西哥诺宝仙人掌制品，包括食品、保健品、化装品和药品等。