仙人掌在世界上是分布最为广泛的一种植物。目前已经知道的有超过250个种类、大量的亚种和地方品种。诺宝(Nopal)是墨西哥人对一种特殊仙人掌的称呼。尽管许多不同的种类都被统称为诺宝仙人掌，但在墨西哥人心里，只有梨果仙人掌（Opuntia ficus indica） 才是真正的诺宝仙人掌。

近年来国际医学界和食品科研部门设法寻找一种植物来预防和治疗现代人十大死亡病因中的癌症﹑心脏病﹑糖尿病﹑肾脏病﹑慢性肝炎﹑中风感冒等疾病。他们发现美洲印第安部落的印第安人没有糖尿病、心脏病、肝炎、癌症等现代疾病。而印第安人把诺宝仙人掌 ( Nopal)作为主要的营养食品，并且视为圣药。

这个发现引起了美国医疗界和食品科学研究部门的极大的重视。最近美国农业部和ARIZONA大学等13 所研究机构发现诺宝含有40多种植物化合物，其中有18 种氨基酸、14 种维生素、10 种微量元素、各种纤维素，以及许多未知成分。

在传统医药中，很多不同的仙人掌产品已经用来治疗消化疾病、关节炎、呼吸道疾病、创伤、痢疾、伤风感冒、皮肤病、割伤、烧伤、抑郁症等病症。而通过对诺宝仙人掌的营养成份和它对人体的效果的研究和分析，结果发现了的奇迹--在南北美热带沙漠中生长的数千种仙人掌中，诺宝仙人掌 (学名Opuntia－Indic)能够大大增强免疫力和抵抗力、排毒、解毒，对现代病具有非常好的效果。

经科学研究证明，诺宝能预防和治疗糖尿病、肥胖症、高胆固醇、动脉硬化、前列腺疾病、皮肤病、胃病、阳光灼伤、过敏性肠炎、黏膜感染、痔疮、醉酒、高血压、癌症、衰老等一系列病症。这一切使得诺宝必将成为21世纪的天然保健疗法明星。